開源工具幫助兒童培養信息時代的創造力

Youth Digital 搬進位於在北卡羅萊 納州教堂山的新家了，這對他們來說可是一大步。最初他們的克難辦公室只比衣櫥大一點點，而創始人兼經理Justin Richards只是個拿著筆電、四處教網頁及圖像設計的家教。如今，他們的豪華辦公室內配備有齊全的會議室、錄音室，甚至還有專屬 3D印表機。

如果不用開源軟體教孩子圖像設計和編程的話，那樣的代價可是非常昂貴的，然而這並不是李察斯和他的團隊使用開源工具的唯一理由，重要的是，他們可以為學生客制化軟體封包、或是有機會改善軟體。 而且，無論你是坐在教堂山的教室里，或是在世界的另一端參與Youth Digital 的在線課程，每個人都可以使用這些資源。

李察斯聊了課程里的開源方式、他們團隊的艱辛開始，以及他們如何幫助全世界的孩子學習技術、使他們將來更有競爭力。

(以下為訪談內容)

讓我們從頭說起吧。是什麼讓你投入技術與設計的？

大概就是《玩具總動員》吧。當我還是個孩子的時候，《玩具總動員》剛推出，那簡直棒呆了。我爸是個計算機工程師，因此除了藝術之外我也熱愛計算機。我看 見用3D動畫玩具說故事，背後的潛力是多麼驚人。我想學怎麼做，然而當時唯一能找到的就只有 Youtube 上的 Flash 動畫教學影片。於是我試著學了一 些 ActionScript，但是完全不喜歡。那根本就不像皮克斯動畫嘛。

我又研究了遊戲設計，依然找不到什麼東西。最後我著手進行網頁設計，這才發現了充滿 CSS 和 HTML 的新大陸。我狂掃 YouTube 和討論會，然後花了好幾個小時從無到有架設網頁，雖然一路上跌跌撞撞，但那是很棒的學習經驗。

之後我在大學修了文化倫理。起善心、行善本是樁美事，但往往因為所謂的「善」，使得被幫助的一方反而受到負面影響，尤其是在跨文化的狀況下。要怎麼幫助人而不會誤傷他們？其實有很多方法可以做得更好。

就學時我兼職做圖像與網頁設計。除此之外還有一份工作，教內城區的孩子科技，那是由聖路易斯小區發起的計劃，希望藉此讓處境為難的孩童上高中前能對 科技產生興趣。(譯註：美國的內城區是較舊、人口多且通常較貧窮的市中心，也就是貧民區)這項工作讓我對救助貧童及科技教育的兩項熱忱得以同時實現。

那你又是為什麼會投入開源呢？

我爸在羅馬尼亞的孤兒院幫忙架設計算機。從我九歲開始的十四個夏天，我們都會把別人捐贈的、好幾年的舊計算機搬到羅馬尼亞，所以那時候我們就使用很多種 開源的玩意了，比如說 Linux 和OpenOffice。這些小孩一滿十八歲就會被踢出孤兒院，為了讓他們有謀生能力，我們想出的辦法就是提供課程讓那些 孩子們學習使用計算機。

是什麼促成你當老師？

老實說我從來沒有特別期望當老師，不過我熱愛教導網頁設計。在聖路易斯的時候，我們拿到一大迭闕漏的手寫文本，然後要根據這堆紙去教一套三十八年前 的網 頁設計，這簡直莫名其妙。所以我很快地寫了一個網站，然後用自己編的課綱取代。於是在課程的第一天，孩子們就可以建出自己的網頁首頁，並且在最後一天發布 網站。之後這個概念也成為我們所有課程的核心：第一節課便實際操作，最後一節課發表成果。這也能讓他們體會現實中的項目是如何完成。

在你的課程中，孩子們會用到哪些工具？

在不造成經濟負擔的前提下，我們希望能給予孩子們專業可靠的就業能力，依專業規格打造的開源工具因此受到我們的青睞，比如Gimp、 Inkscape、Eclipse、Blender等等。就拿 Blender 來說吧，像這樣的產品一般都要約3500美元。雖然有些會提供教材折扣，但是 我們這裡的孩子絕大多數都沒有憑證能換取免費的 Autodesk。所以我們愛用Blender，不僅是因為我們可以自定義適合孩子的界面，更重要的是它能反 映其他業界使用的軟體。比方說，如果你學了Inkscape的畫筆工具，你就等於學會了Illustrator 或其他任何一個向量繪圖軟體的畫筆工具。

總而言之，與其教孩子們怎麼使用特定幾種軟體，我們寧願把重心放在設計與發展的基礎上。你之後可能會在不同的地方、為不同的人設計軟體或遊戲，使用 的工 具和語言也可能會因此有所差異，甚至可能每年都不一樣，唯有製作過程是不會改變的。因此我們課程的出發點就是告訴你：「你在做什麼？」和「為什麼要這麼 做？」

開源工具的另一個優點就是可以自己建立安裝精靈。如果我們用的是 Adobe，那就免不了一堆麻煩的步驟：申請一個賬戶、核對這個、執行那個……。相對地，開源工具就簡單快速地多了，馬上就可以開始工作。

如果開源工具對你來說不合用，你可以加以改善。這也在你的工作範疇內嗎？

事實上，我昨天晚上才在調整 Inkscape，它處理圖形的方式和我們的課程期望有落差，所以我們正加一些東西進去。不過嘛，我們也改了很多用戶界面(UI)就是了。雖然我們自己的版本做了很多擴充，但是使用上就和原版一樣易如反掌。比如說 Blender，在我們的動畫教程中提供一些位置來存正確 解答，這些位置也可以用來下載一些額外的模塊，孩子們只要下載這些位置封包，按一按滑鼠，就能把模塊裝進 Blender。我們做的大部分延伸都像這樣，用 意在於提供孩子象樣又友善的函數庫。我們不希望課程一開始時，他們面對的是兩個單調的立方體。

如果你能有非常棒的角色和一大堆酷炫的背景元素，用戶就能立刻做出一些漂亮的作品，並從中獲得樂趣。這就是我們鍾愛開源軟體的理由──我們可以走出自己的路，甚至將它回饋給原計劃。有些功能是只為了特定對象才做出來的，它們就不會接受，但是絕大多數的想法都會被採納。

你的教育核心主義是？

分解設計與研發的流程。以應用程序設計來說，你要先處理 UI，接著架設後台，經過 beta測試(產品上市前的試用)及用戶測試之後才能發表。我曾經 跟孩子們開玩笑說：「或許在一百年內，人類就能做出會寫程序的機器人，但我們還是要概念化、除錯、設計、研發這些機器人。這是亘古不變的事實。」

Youth Digital 是一個營利企業。是否有什麼理由讓你決定不把它設為非營利組織？

起初我只打算教書教到足夠讓我在杜克讀研究所。最一開始我們也掙扎過，到底該不該以非營利組織的形式經營下去。那時我已經在聖路易當志工教書兩年 了。總 的來說，我的想法是：藉由我們的課程，來鞏固現存非營利組織的社會關係，因此一直到我搬去達拉謨之前，我就先趕到這裡來和非營利機構、學校和家長會晤了。

基於種種理由，雖然學校和非營利機構都表示有興趣，但之後卻一直沒有聯絡我；相對地，家長們卻早在我搬來這裡之前，就在我們的各個據點報名了，都是 託了 他們的福，我們才能有今天，真的非常感謝他們。尋求外部教育資源的家長越來越多，但是學校卻沒能響應這股趨勢，也沒有提供真正能激發孩童學習熱忱的教材， 所以家長轉而選擇我們。現在我們也和一些當地的非營利機構合作，讓他們的學生來上我們的課。

總之，選擇營利可以說是歷史因素吧，我猜。不過除此之外還有一個理念因素：作為營利組織，我們必須要有優質的產品，否則不會有人買，而這個壓力也使 我們 更專註於改良產品。因此我們認為，在營利模式下運作，能促使我們為學生做到更好。我希望參與我們課程的任何一個學生都能有最棒的收穫，不論社經背景──就 像我在教聖路易斯的孩子們時，希望能給他們最好的一樣。

我們的經費大多用在兩部分：新課程研發和支援。我們的營運模式讓我們得以研發世界級的課程，以及很快地創造出符合尖端科技的新課程(比如說 3D列印)。 另一方面，可靠的技術支持對學生與家長而言更是重要。這些學生的年齡層大概在八歲左右，學習新科技時卡在技術問題對他們來說可是嚴重挫折，而在大量網頁、 視頻、部落格中查數據不僅費時，更讓他們有可能被網路的潛在問題所影響。我們的支持團隊能確保孩子在安全的學習環境下，讓他們可以放心的專註於眼前的課 程。

Youth Digital的未來展望是？

最讓我期待的就是我們的Enterprise計劃──橫跨學校、營隊或是課後輔導都，每個領域都能提供我們的課程。這個計劃已經經過測點，正在做最 終確定。不過一旦要做，我想它很適合做為一個非營利計劃。這將會讓我們的學生有機會透過 Minecraft 學習 Java、設計他們自己的應用程序、創造他 們自己的3D動畫，甚至更多。

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