开源工具帮助儿童培养信息时代的创造力

Youth Digital 搬进位于在北卡罗莱 纳州教堂山的新家了，这对他们来说可是一大步。最初他们的克难办公室只比衣橱大一点点，而创始人兼经理Justin Richards只是个拿着笔电、四处教网页及图像设计的家教。如今，他们的豪华办公室内配备有齐全的会议室、录音室，甚至还有专属 3D打印机。

如果不用开源软件教孩子图像设计和编程的话，那样的代价可是非常昂贵的，然而这并不是李察斯和他的团队使用开源工具的唯一理由，重要的是，他们可以为学生客制化软件封包、或是有机会改善软件。 而且，无论你是坐在教堂山的教室里，或是在世界的另一端参与Youth Digital 的在线课程，每个人都可以使用这些资源。

李察斯聊了课程里的开源方式、他们团队的艰辛开始，以及他们如何帮助全世界的孩子学习技术、使他们将来更有竞争力。

(以下为访谈内容)

让我们从头说起吧。是什么让你投入技术与设计的？

大概就是《玩具总动员》吧。当我还是个孩子的时候，《玩具总动员》刚推出，那简直棒呆了。我爸是个计算机工程师，因此除了艺术之外我也热爱计算机。我看 见用3D动画玩具说故事，背后的潜力是多么惊人。我想学怎么做，然而当时唯一能找到的就只有 Youtube 上的 Flash 动画教学影片。于是我试着学了一 些 ActionScript，但是完全不喜欢。那根本就不像皮克斯动画嘛。

我又研究了游戏设计，依然找不到什么东西。最后我着手进行网页设计，这才发现了充满 CSS 和 HTML 的新大陆。我狂扫 YouTube 和讨论会，然后花了好几个小时从无到有架设网页，虽然一路上跌跌撞撞，但那是很棒的学习经验。

之后我在大学修了文化伦理。起善心、行善本是桩美事，但往往因为所谓的「善」，使得被帮助的一方反而受到负面影响，尤其是在跨文化的状况下。要怎么帮助人而不会误伤他们？其实有很多方法可以做得更好。

就学时我兼职做图像与网页设计。除此之外还有一份工作，教内城区的孩子科技，那是由圣路易斯小区发起的计划，希望藉此让处境为难的孩童上高中前能对 科技产生兴趣。(译注：美国的内城区是较旧、人口多且通常较贫穷的市中心，也就是贫民区)这项工作让我对救助贫童及科技教育的两项热忱得以同时实现。

那你又是为什么会投入开源呢？

我爸在罗马尼亚的孤儿院帮忙架设计算机。从我九岁开始的十四个夏天，我们都会把别人捐赠的、好几年的旧计算机搬到罗马尼亚，所以那时候我们就使用很多种 开源的玩意了，比如说 Linux 和OpenOffice。这些小孩一满十八岁就会被踢出孤儿院，为了让他们有谋生能力，我们想出的办法就是提供课程让那些 孩子们学习使用计算机。

是什么促成你当老师？

老实说我从来没有特别期望当老师，不过我热爱教导网页设计。在圣路易斯的时候，我们拿到一大迭阙漏的手写文本，然后要根据这堆纸去教一套三十八年前 的网 页设计，这简直莫名其妙。所以我很快地写了一个网站，然后用自己编的课纲取代。于是在课程的第一天，孩子们就可以建出自己的网页首页，并且在最后一天发布 网站。之后这个概念也成为我们所有课程的核心：第一节课便实际操作，最后一节课发表成果。这也能让他们体会现实中的项目是如何完成。

在你的课程中，孩子们会用到哪些工具？

在不造成经济负担的前提下，我们希望能给予孩子们专业可靠的就业能力，依专业规格打造的开源工具因此受到我们的青睐，比如Gimp、 Inkscape、Eclipse、Blender等等。就拿 Blender 来说吧，像这样的产品一般都要约3500美元。虽然有些会提供教材折扣，但是 我们这里的孩子绝大多数都没有凭证能换取免费的 Autodesk。所以我们爱用Blender，不仅是因为我们可以自定义适合孩子的界面，更重要的是它能反 映其他业界使用的软件。比方说，如果你学了Inkscape的画笔工具，你就等于学会了Illustrator 或其他任何一个向量绘图软件的画笔工具。

总而言之，与其教孩子们怎么使用特定几种软件，我们宁愿把重心放在设计与发展的基础上。你之后可能会在不同的地方、为不同的人设计软件或游戏，使用 的工 具和语言也可能会因此有所差异，甚至可能每年都不一样，唯有制作过程是不会改变的。因此我们课程的出发点就是告诉你：「你在做什么？」和「为什么要这么 做？」

开源工具的另一个优点就是可以自己建立安装精灵。如果我们用的是 Adobe，那就免不了一堆麻烦的步骤：申请一个账户、核对这个、执行那个……。相对地，开源工具就简单快速地多了，马上就可以开始工作。

如果开源工具对你来说不合用，你可以加以改善。这也在你的工作范畴内吗？

事实上，我昨天晚上才在调整 Inkscape，它处理图形的方式和我们的课程期望有落差，所以我们正加一些东西进去。不过嘛，我们也改了很多用户界面(UI)就是了。虽然我们自己的版本做了很多扩充，但是使用上就和原版一样易如反掌。比如说 Blender，在我们的动画教程中提供一些位置来存正确 解答，这些位置也可以用来下载一些额外的模块，孩子们只要下载这些位置封包，按一按鼠标，就能把模块装进 Blender。我们做的大部分延伸都像这样，用 意在于提供孩子象样又友善的函数库。我们不希望课程一开始时，他们面对的是两个单调的立方体。

如果你能有非常棒的角色和一大堆酷炫的背景元素，用户就能立刻做出一些漂亮的作品，并从中获得乐趣。这就是我们钟爱开源软件的理由──我们可以走出自己的路，甚至将它回馈给原计划。有些功能是只为了特定对象才做出来的，它们就不会接受，但是绝大多数的想法都会被采纳。

你的教育核心主义是？

分解设计与研发的流程。以应用程序设计来说，你要先处理 UI，接着架设后台，经过 beta测试(产品上市前的试用)及用户测试之后才能发表。我曾经 跟孩子们开玩笑说：「或许在一百年内，人类就能做出会写程序的机器人，但我们还是要概念化、除错、设计、研发这些机器人。这是亘古不变的事实。」

Youth Digital 是一个营利企业。是否有什么理由让你决定不把它设为非营利组织？

起初我只打算教书教到足够让我在杜克读研究所。最一开始我们也挣扎过，到底该不该以非营利组织的形式经营下去。那时我已经在圣路易当志工教书两年 了。总 的来说，我的想法是：藉由我们的课程，来巩固现存非营利组织的社会关系，因此一直到我搬去达拉谟之前，我就先赶到这里来和非营利机构、学校和家长会晤了。

基于种种理由，虽然学校和非营利机构都表示有兴趣，但之后却一直没有联络我；相对地，家长们却早在我搬来这里之前，就在我们的各个据点报名了，都是 托了 他们的福，我们才能有今天，真的非常感谢他们。寻求外部教育资源的家长越来越多，但是学校却没能响应这股趋势，也没有提供真正能激发孩童学习热忱的教材， 所以家长转而选择我们。现在我们也和一些当地的非营利机构合作，让他们的学生来上我们的课。

总之，选择营利可以说是历史因素吧，我猜。不过除此之外还有一个理念因素：作为营利组织，我们必须要有优质的产品，否则不会有人买，而这个压力也使 我们 更专注于改良产品。因此我们认为，在营利模式下运作，能促使我们为学生做到更好。我希望参与我们课程的任何一个学生都能有最棒的收获，不论社经背景──就 像我在教圣路易斯的孩子们时，希望能给他们最好的一样。

我们的经费大多用在两部分：新课程研发和支援。我们的营运模式让我们得以研发世界级的课程，以及很快地创造出符合尖端科技的新课程(比如说 3D打印)。 另一方面，可靠的技术支持对学生与家长而言更是重要。这些学生的年龄层大概在八岁左右，学习新科技时卡在技术问题对他们来说可是严重挫折，而在大量网页、 视频、部落格中查数据不仅费时，更让他们有可能被网络的潜在问题所影响。我们的支持团队能确保孩子在安全的学习环境下，让他们可以放心的专注于眼前的课 程。

Youth Digital的未来展望是？

最让我期待的就是我们的Enterprise计划──横跨学校、营队或是课后辅导都，每个领域都能提供我们的课程。这个计划已经经过测点，正在做最 终确定。不过一旦要做，我想它很适合做为一个非营利计划。这将会让我们的学生有机会透过 Minecraft 学习 Java、设计他们自己的应用程序、创造他 们自己的3D动画，甚至更多。

原文链接：https://opensource.com/education/14/9/teaching-digital-creativity
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